TRABAJO FINAL

Pago del Servicio Ambiental

en la Tarifa de Acueducto en Heredia

Costa Rica

Resumen

El valor de las fuentes de agua de gran calidad para la ciudad de Heredia ha sido un beneficio gratis pero ahora se requiere pagar por la conservación de la cuenca alta del Río Segundo, Ciruelas y Tibás. Actualmente, el costo de financiar la protección de bosque en estos sitios, es pagado por los abonados del acueductos en Heredia y está incluido en la tarifa de acueducto.  Esta iniciativa pionera en Costa Rica fue motivada por la preocupación de la Empresa de Servicios Públicos de Heredia (ESPH), sobre la urgente necesidad de proteger las fuentes de agua del riesgo  de contaminación y urbanización en la parte alta de la cuenca. Debido a esa amenaza, desde Marzo del 2000, la ESPH S.A., ideó creativamente el uso de instrumentos económicos, para dirigir  acciones para proteger  ese capital natural representado por la riqueza de agua de alta calidad.

Antecedentes

El macizo del Volcán Barva y los cerros adyacentes, parte de la Cordillera Volcánica Central, ubicados al norte de la ciudad Heredia, han constituido una zona de gran riqueza de recursos hídricos debido a las favorables condiciones de formaciones boscosas y que los caracteriza.

Históricamente, los ríos, quebradas, nacientes y manantiales de esta zona, han sido de importancia estratégica para el abastecimiento de agua para consumo humano y usos agro-industriales, como el beneficiado de café, en los distintos cantones de la provincia de Heredia y San José

El reto de “aprender haciendo”

El ejemplo liderado por el Instituto Nacional de Biodiversidad (INBio), de aplicación práctica del conocimiento y el valor de la educación pragmática para contribuir a la conservación del patrimonio natural, la ESPH opto por esta modalidad para cumplir con su objetivo de protección efectiva y uso sostenible de las fuentes de agua. Aprendiendo de las experiencias practicas en el uso sostenible y no destructivo de los recursos naturales, la ESPH planteó que para la conservación de las fuentes de agua locales, era necesario adoptar una orientación similar a la trilogía que gobierna la Estrategia de Conservación de la Biodiversidad. En este sentido, se formularon los siguientes pasos: “proteger, valorar, usar y pagar” como piedra angular del proceso.

Para lograr una mayor sostenibilidad, en el año 2000 se introdujeron ajustes a la tarifa de agua   conocido como “tarifa hídrica”, para que los abonados pagaran el costo de servicio ambiental generado al mantenerse una adecuada cobertura boscosa en áreas de infiltración y de recarga de acuiferos. Los fondos generados por la tarifa hídrica, son utilizados para pagar contratos por pago de servicios ambientales: una compensación monetaria a propietarios privados por la protección y restauración de bosque en las cuencas usadas para abastecimiento de agua potable para Heredia. A los abonados se les cobra mensualmente un monto de 12 colones adicional por metro cúbico consumido. Los propietarios de fincas con bosque que participan,  reciben un monto cercano a los ¢70.000.00/ha./año por proteger la zona de captación de agua. A la fecha, se financia la protección de cerca de 1190 hectáreas de bosque natural y reforestación en propiedades privadas. Además se cuenta con el apoyo de grandes consumidores industriales de agua como el productor de cerveza y agua embotellada. Este pago adicional de los abonados para compensar a finqueros que protegen el bosque, responde al principio de responsabilidad ambiental de los ciudadanos con su entorno. Esta experiencia provee un ejemplo práctico y descentralizado de las posibilidades y la viabilidad del pago de servicios ambientales y la internalización de los beneficios ambientales asociados al agua para consumo humano, en municipalidades del país.

El principal objetivo de la ESPH S.A., al impulsar este tipo de proyectos es la conservación de las fuentes de agua bajo su administración e inclinar el desarrollo de la región hacia un modelo que haga compatible el crecimiento económico, el desarrollo social y la conservación.

  

“Proteger, valorar, usar y pagar”

La ESPH estableció un novedoso programa descentralizado y dirigido de pago de servicios ambientales denominado PROCUENCAS,, financiado en su totalidad por medio de la tarifa hídrica. En este proceso no interviene ningún otra entidad estatal. El programa es autosostenible financieramente con recursos locales, ya que hasta la fecha no han intervenido recursos externos provenientes de donaciones, fondos públicos, impuestos del Estado, organismos multilaterales, ni de cooperación internacional. La tarifa hídrica es un pago por el costo de la protección ambiental asociada directamente con la prestación del servicio público del acueducto. Los recursos capturados por concepto de tarifa hídrica, al igual que el recibo de servicios públicos convencional, son manejados directa y únicamente por la ESPH, como responsable legal en ultima instancia, de la  administración del acueducto (Cordero, 2002). El programa PROCUENCAS, se estableció para la protección y recuperación de las de las fuentes de agua y áreas de recarga. Esta área comprende las micro cuencas de los ríos Segundo, Ciruelas, Bermúdez, Tibás y Pará, y abarcan los cantones de San Isidro, San Rafael, Heredia, y Barva en la provincia de Heredia. La zona tiene importancia estratégica para el abastecimiento de agua de consumo humano por parte de la ESPH.

PROCUENCAS tiene como objetivos principales la conservación y recuperación de las áreas de protección efectiva de cada fuente de agua potable administrada por la Empresa y el mejoramiento de la calidad del agua de los ríos y de las aguas de infiltración en las micro cuencas en mención.

Esto mediante la formalización de contratos con propietarios dueños de bosque o de áreas degradadas en reforestación, quienes se comprometen a la protección de la cobertura forestal y protección del recurso hídrico, a cambio de recibir una remuneración económica conocida como “pago por servicio ambiental hídrico”.

Bases para la innovación

Costa Rica goza de indicadores de desarrollo humano sostenible que lo hacen privilegiado en lo referente al acceso a agua y saneamiento. A pesar de los grandes logros de las políticas estatales de salud publica en mejorar el acceso de la población a agua segura y de calidad, en general y debido a la vulnerabilidad de la mayoría de fuentes de agua para consumo humano, aun existe en Costa Rica

un grado de riesgo sanitario (Estado de la Nación, 2002 y Laboratorio Nacional de Aguas, 2001).

Un problema derivado de la urbanización no controlada ni planificada, es el riesgo de contaminación de fuentes de agua para consumo, con aguas residuales y sustancias, como pesticidas y agroquímicos. Incidentes de contaminación de fuentes de agua para la GAM ocurridos durante el 2001, reflejan que el riesgo es inminente (Estado de la Nación, 2002).

Estos lamentables hechos generan al país costos en salud (atención medica y medicamentos) y pérdida de productividad (días laborales perdidos) causados por agentes de enfermedades de transmisión hídrica, que para nuestro país son controlables. Otros costos los representa la perdida de agua que no se factura, además de los costos de inversión en el reemplazo de la fuente.

La ESPH considera que estos riesgos son prevenibles y manejables, a un costo menor que el de su mitigación. Justamente con una política de aversión a este tipo de riesgo, la ESPH se ha planteado la protección integra de las fuentes de abastecimiento de agua como una inversión con un alto retorno en términos de beneficio social, y no como un gasto.

En el cumplimiento del objetivo de protección de las fuentes de agua de esta entidad, la Ley de Transformación de la ESPH #7789,le otorga la responsabilidad de proteger y manejar los recursos hídricos de la provincia de Heredia, así como la posibilidad de invertir recursos económicos en el cumplimiento de este objetivo (La Gaceta,1998). Con esta competencia, la ESPH optó por aprovechar el amplio conocimiento existente de servicios ambientales y los recursos legales ya establecidos.

Conceptualmente se acepta la posibilidad de cobrar no sólo el servicio de administrar y transportar el agua hasta el consumidor, sino que además el costo asociado a proteger y manejar el bosque y/o los ecosistemas que intervienen en los procesos de captación e infiltración en el subsuelo.

La aplicación del instrumento abre nuevas oportunidades económicas para solventar el problema del costo de oportunidad del uso del suelo que asume el propietario privado de bosque. La conservación del bosque y ecosistemas como un legitimo uso de la tierra, se transforma así en una actividad productiva alternativa con capacidad de generar ingresos complementarios.

Basados en lo anterior, la ESPH adoptó el esquema de la política nacional de servicios ambientales del MINAE, para establecer un mecanismo de pago de servicio ambiental por la conservación y protección de las fuentes de agua locales, localizadas en el Area de Conservación Cordillera Volcánica Central. 

Consideraciones finales

La iniciativa de la ESPH para implementar un pago de servicios ambientales por agua, refleja una visión pragmática para contribuir localmente a la solución de problemas reales y amenazas futuras que enfrenta el recurso hídrico en la zona. La modesta pero determinada, capacidad de autosuficiencia financiera del programa PROCUENCAS, rescata la viabilidad de organización y apoyo local para canalizar acciones concretas en forma expedita a escala de microcuenca. Este es un saludable ejemplo práctico de descentralización en que es posible enfrentar el problema al inicio y obtener impacto en los resultados sin tener que recurrir a complejos procesos legales, ni a culpar a otros de la inoperancia institucional, para justificar una actitud de “no hacer nada”.

La “tarifa hídrica” es un reflejo de una fase avanzada de servicios públicos consolidada y de una consistente cultura de pago por un servicio de acueducto regular y de calidad potable. La inversión en ambiente responde a un ajuste gradual a una cultura de manejo integrado de recursos hídricos. La

incorporación de variables ambientales en la tarifa se establece en función del costo real y creciente de obtener el recurso hídrico en condiciones de calidad suficiente para brindar el servicio de abastecimiento. Reconociendo el riesgo inminente de pérdida o degradación de las condiciones naturales que suplen hoy este recurso esencial y el costo que implicaría su reemplazo, la ESPH actúa para gestionar la salud de las micro cuencas que constituyen un activo más que un recurso natural. Hasta hoy, solo las empresas de servicios públicos, como ESPH y la Compañía Nacional de Fuerza y Luz (CNFL), mantiene las inversiones en ambiente como parte de su presupuesto operativo.

En la actualidad

En la actualidad se han formalizado 11 contratos, que representan un total de 410.44 ha de bosque y 1 ha en reforestación, ubicadas en las micro cuencas de los ríos Ciruelas, Segundo, Bermúdez, Tibás, Pará y Las Vueltas, que abastecen el acueducto administrado por la ESPH S.A. Los contratos formalizados pueden clasificarse en tres subgrupos de acuerdo al monto de pago:

a) Contratos con ESPH S.A. Estos corresponden a aquellos contratos en donde las partes firmantes son el

Beneficiario y el Presidente de la Junta Directiva. Las cláusulas de estos contratos estipulan que el monto

a pagar en la modalidad de conservación es de ¢23000 / ha /año durante 10 años, y en la modalidad de reforestación el monto a pagar es de ¢300000/ha distribuidos en un plazo de 5 años. En la actualidad existen 7 contratos formalizados que representan un total de 97.67 ha de bosque y 1 ha de reforestación (02-2003), los montos cancelados a la fecha suman un total de ¢ 19,320.000.

b) Contratos según Convenio ESPH S.A. – FUNDECOR. En esta categoría de contratos están amparados al Acuerdo Contractual entre la ESPH S.A. y FUNDECOR, y el monto a remunerar a los propietarios es de $67/ha/año durante 5 años. Del total de este monto $45/ha/año son aportados por la Florida Ice & Farm

Co. y $ 22/ ha /año son aportados por la ESPH S.A. No obstante, es importante mencionar que para cumplir con los pagos durante el primer año la ESPH S.A. compró al FONAFIFO Certificados de Servicios Ambientales (CSA) mediante Convenio entre FONAFIFO-ESPH S.A.. Esto por un monto total de $9100, asumiendo que la meta del año 2002 sería de 350 ha bajo contrato. De este monto $4/ha son destinados a FONAFIFO para cubrir costos administrativos y de certificación, por tanto el monto neto que transfiere la ESPH S.A. al FONAFIFO es $26 /ha. A la fecha existen 4 contratos formalizados que representan un total de 311.77 ha y los montos cancelados son ¢3,161387.23.

c) Convenio ACCVC/ MINAE- ESPH S.A. Este establecen que la ESPH S.A le reconoce el Pago por Servicio Ambiental a 373.4 ha de bosque ubicadas en el Parque Nacional Braulio Carrillo. Por otra parte, para la ejecución de labores de apoyo en la promoción de PROCUENCAS, la ESPH S.A. aportará al MINAE ¢1150/ha sometida bajo contrato.

Consideraciones finales

La iniciativa de la ESPH para implementar un pago de servicios ambientales por agua, refleja una visión pragmática para contribuir localmente a la solución de problemas reales y amenazas futuras que enfrenta el recurso hídrico en la zona. La modesta pero determinada, capacidad de autosuficiencia financiera del programa PROCUENCAS, rescata la viabilidad de organización y apoyo local para canalizar acciones concretas en forma expedita a escala de microcuenca. Este es un saludable ejemplo práctico de descentralización en que es posible enfrentar el problema al inicio y obtener impacto en los resultados sin tener que recurrir a complejos procesos legales, ni a culpar a  otros de la inoperancia institucional, para justificar una actitud de “no hacer nada”.

  

La “tarifa hídrica” es un reflejo de una fase avanzada de servicios públicos consolidada y de una consistente cultura de pago por un servicio de acueducto regular y de calidad potable. La inversión  en ambiente responde a un ajuste gradual a una cultura de manejo integrado de recursos hídricos. La incorporación de variables ambientales en la tarifa se establece en función del costo real y creciente de obtener el recurso hídrico en condiciones de calidad suficiente para brindar el servicio de abastecimiento. Reconociendo el riesgo inminente de pérdida o degradación de las condiciones  naturales que suplen hoy este recurso esencial y el costo que implicaría su reemplazo, la ESPH actúa para gestionar la salud de las microcuencas que constituyen un activo más que un recurso natural. Hasta hoy, solo las empresas de servicios públicos, como ESPH y la Compañía Nacional de Fuerza y Luz (CNFL), mantiene las inversiones en ambiente como parte de su presupuesto operativo.

En este sentido, la ESPH y los heredianos han respondido como custodios de un patrimonio común de recurso hídrico, que pertenece y es usufructuado por los habitantes del área metropolitana. La singular riqueza hídrica de la provincia de Heredia, representa para la ESPH, la dotación natural y gratuita de un excepcional capital. En vez de explotarlo como una mina, se requiere manejarlo como una inversión. Visto como inversión que genera un retorno de alto beneficio a muy bajo

costo, entonces el programa PROCUENCAS y pago del servicio ambiental hídrico, representan una forma de capitalización de un activo natural.

El involucramiento de los locales y sentimiento de apropiación, ha sido un dispositivo que ha generado una participación de los beneficiarios finales que se materializa con su disponibilidad a pagar por legítimos costos ambientales en la provisión de su servicio de agua. Merece destacarse la iniciativa privada de Florida Ice & Farm, como un gran usuario de agua en la cuenca del Río Segundo, al unirse a la ESPH en reconocer y retornarle un pago directo a esta cuenca, como el que paga un “arrendatario” por el usufructúo de una casa provista de grandes servicios ambientales. Se espera que en el futuro que este ejemplo pionero sea seguido por otros “arrendatarios” municipales y privados para el mantenimiento adecuado de las instalaciones.

La “tarifa hídrica” ha constituido una primera experiencia en servicios públicos en innovar y “aprender haciendo”. Ciertamente este paso ha sido logrado en gran medida por el esfuerzo en comprender y cumplir con la regulación establecida en materia de servicios públicos. Existe interés y apertura de parte de ARESEP para apoyar a las instituciones en el cumplimiento de sus obligaciones ambientales para construir camino hacia el manejo de cuencas. Esfuerzos como el emprendido por ESPH, se hacen en aras de complementar y apoyar el cumplimiento de la política

nacional de servicios ambientales. En ninguna forma intenta replicar ni sustituir a las entidades competentes. El programa PROCUENCAS demuestra el potencial de construir alianzas estratégicas con socios públicos y privados interesados en la conservación del recurso hídrico. Como un aporte al aprendizaje nacional en conservación, esta primera experiencia provee elementos para considerar el pago de servicios ambientales, como una opción real para “oxigenar” las finanzas de los Parques Nacionales y para consolidar las zonas protectoras identificadas por el SINAC desde varias décadas atrás.

Por último, el ejercicio de PROCUENCAS complementa los pasos dados por el ICE y CNFL, en construir capacidad nacional para la adaptación al cambio climático, que se necesita uniformar para todo los usuarios que comprenden el sector recursos hídricos. Los servicios de abastecimiento de agua para consumo, somos altamente dependientes de las bondades de la naturaleza y del ciclo hidrológico. Reconociendo la vulnerabilidad de este subsector a efectos meteorológicos, como el Niño, y a la creciente demanda de agua, es también fundamental proteger el frágil recurso hídrico que aprovechamos.

  

Referencias bibliográficas

Programa PROCUENCAS de la ESPH S.A. bajo un Modelo de Inversión Ambiental Compartida (MIAC). UNA. Heredia, Costa Rica. 77p.

Entrevista realizada al Dr. Luis Gámez Hernández, Dirección de Apoyo, Investigación y Desarrollo, ESPH.